中秋節源自天象崇拜，由上古時代秋夕祭月演變而來。祭月，歷史久遠，是古代我國一些地方古人對“月神”的一種崇拜活動，二十四節氣的“秋分”，是古老的“祭月節”。

中秋節還被稱為“端正月”。關于“團圓節”的記載最早見于明代文學作品。《西湖游覽志余》中說：“八月十五謂中秋，民間以月餅相送，取團圓之意。”

根據中國的歷法，農歷八月在秋季中間，為秋季的第二個月，稱為“仲秋”，而八月十五又在“仲秋”之中，所以稱“中秋”。

月餅外觀為圓形，古人認為月餅有家庭團圓之意。如明代宦官劉若愚所著《酌中志》卷二十載有“如有剩月餅，乃整收于干燥風涼之處，至歲暮合家分用之，曰團圓餅也”。