冷戰時期，蘇聯和美國為了爭奪航天實力的最高地位展開了空前的太空競賽。1957年，蘇聯的R-7洲際彈道導彈發射人造地球衛星（斯普特尼克），正式拉開了太空競賽的序幕。

在蘇聯發射第一顆人造地球衛星后，外層空間問題引起了國際社會的極大關注。外層空間是除陸地、海洋、天空外，人類生存和發展的第四大領域。

隨著冷戰降溫，航天科技因高成本和高精密使各國走上合作發展之路，“競賽”的概念逐漸成為歷史。1993年，16個國家決定聯合建造國際空間站，1998年正式建站，2010年轉入全面使用至今。

1961年4月12日，"東方1號"發射升空，蘇聯宇航員尤里·加加林55年前首次登上宇宙飛船遨游太空，繞地球飛行一周后返回地面。

加加林的壯舉實現了自古以來人類飛天的夢想，開啟了人類探索太空的新紀元，使人類能夠從一個新視角對宇宙及其生活的星球有了更好的了解。

2011年4月7日，在紀念人類首次太空飛行50周年之際，第65屆聯合國大會通過決議，確認4月12日為國際載人航天日。

決議指出，每年慶祝這一節日不僅為了紀念人類空間時代的開始，還為了重申空間科技在實現可持續發展目標、增加國家和人民福祉以及確保和平利用外層空間的愿望。