1854年至1856年間，英法聯軍與沙俄發生激戰。在英國的一位護士主任南丁格爾，帶領38名護士奔走前線，參加護理傷病員的工作。因當時醫療管理混亂，護理質量很差，傷病員死亡率高達42%。在這種情況下，南丁格爾下定決心潛心改善病室的衛生條件，并加強對病人的護理和營養。半年之后，醫院的傷病員死亡率下降到了2.2%。

這一事跡傳遍全歐。1860年，她在英國倫敦創辦了世界上第一所正規護士學校。她的護士工作專著也成了醫院管理、護士教育的基礎教材。鑒于南丁格爾推動了世界各地護理工作和護士教育的發展，因此其被譽為“近代護理創始人”。在南丁格爾1910年逝世后，國際護士理事會為紀念南丁格爾為護理事業做出的貢獻，于1912年將她的生日5月12日定為“國際護士節”，最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”。

我將牢記今天的決心和誓言，接過前輩手中的蠟燭，把畢生精力奉獻給護理事業。

1860年6月15日，南丁格爾在倫敦成立世界第一所護士學校，并撰寫了多部護理學專著。她的辦學思想由英國傳到歐美及亞洲各國，因此被譽為近代護理專業的鼻祖。

1912年，在南丁格爾去世后的兩年，國際護士理事會倡議世界各國醫院和護士學校以南丁格爾的生日5月12日為國際護士節，以銘記南丁格爾對護理事業發展的業績和貢獻，倡導和弘揚無私奉獻。

同年，國際紅十字組織在第八屆國際紅十字大會上設立南丁格爾獎，為表彰在護理事業中做出卓越貢獻人員的最高榮譽獎。