谷雨取自“雨生百谷”之意，此時降水明顯增加，田中的秧苗初插、作物新種，最需要雨水的滋潤，降雨量充足而及時，谷類作物能茁壯成長。谷雨與雨水、小滿、小雪、大雪等節氣一樣，都是反映降水現象的節氣。

春雨綿綿是谷雨最主要的特點。谷雨時節，在中國南方地區，往往開始明顯多雨，在北方地區，谷雨是“終霜”的象征。民間在谷雨節氣有摘谷雨茶、走谷雨、祭海、吃春、賞花等習俗。

《通緯·孝經援神契》中說：“清明后十五日，斗指辰，為谷雨，三月中，言雨生百谷清凈明潔也。”《群芳譜》也有記載：“谷雨，谷得雨而生也。”谷雨前后，天氣較暖，降雨量增加，有利于春作物播種生長。

在中國古代一些著作中，將谷雨分為三候：“第一候萍始生；第二候鳴鳩拂其羽；第三候為戴勝降于桑。”是說谷雨后降雨量增多，浮萍開始生長，接著布谷鳥便開始提醒人們播種了，然后是桑樹上開始見到戴勝鳥。

二十四節氣不僅是一種時間體系，更是一套具有豐富內涵的生活與民俗系統。谷雨有喝茶的習俗。谷雨茶也就是雨前茶，是谷雨時節采制的春茶，又叫二春茶。谷雨茶色澤翠綠，葉質柔軟，香氣宜人。

牡丹花被稱為谷雨花、富貴花，谷雨時節賞牡丹已綿延千年。清顧祿《清嘉錄》曰：“神祠別館筑商人，谷雨看花局一新。不信相逢無國色，錦棚只護玉樓春。”至今，山東菏澤、河南洛陽都會在谷雨時節舉行牡丹花會，供人們觀賞游玩。