中元節起源于中國古代的道教和佛教信仰，后來逐漸融入了民間信仰。傳統認為，農歷七月是鬼門關打開的時候，鬼魂可以進入人間，因此在這個時候要舉行各種祭祀活動，以招待和安撫游魂和餓鬼。

從歷史文獻記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之。七月半祭祖習俗是本土文化的產物，包容的節俗比較復雜，既是民間的秋嘗祭祖節，又是道家的中元節、佛教的盂蘭盆節，俗道僧三流合一。

到了當代，雖又重提傳統文化的復興，但“七月半”祭祖追遠的文化意蘊很大程度上與清明節共有。加上由后期演變成的“中元節”所賦予與鬼魅“迷信”的密切關聯，所以在現有的節日體系中并沒有得到突出。

中元節有許多豐富多彩的習俗，不同地區和文化可能會有一些差異，以下是一些常見的中元節習俗：

民間相信，祖先會在七月半返回家中探望子孫，所以需要祭祖。這種祭祖行為是慎終追遠、固本思源的傳統倫理的一種體現，是一種感德祖先文化傳統。