冬至是“二十四節(jié)氣”之第22個節(jié)氣，于每年公歷12月21-23日交節(jié)。冬至是太陽直射點南行的極致，冬至這天太陽光直射南回歸線，是北半球各地白晝最短、黑夜最長的一天。時至冬至，標(biāo)志著即將進(jìn)入寒冷時節(jié)，由此開始“數(shù)九”計算寒天。

冬至，又稱日南至、冬節(jié)、亞歲等，兼具自然與人文兩大內(nèi)涵，既是二十四節(jié)氣中一個重要的節(jié)氣，也是中國民間的傳統(tǒng)祭祖節(jié)日。冬至是四時八節(jié)之一，被視為冬季的大節(jié)日，在古代民間有“冬至大如年”的講法。冬至習(xí)俗因地域不同而又存在著習(xí)俗內(nèi)容或細(xì)節(jié)上的差異。

冬至之后，雖然太陽高度角漸漸高起來了，但這是一個緩慢的恢復(fù)過程，每天散失的熱量仍舊大于接收的熱量，呈現(xiàn)“入不敷出”的狀況。到了“三九、四九天”，積熱最少，溫度最低，天氣也就越來越冷。

中國古代將冬至分為三候：“一候蚯蚓結(jié)；二候麋角解；三候水泉動。”意思是土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體，麋感陰氣漸退而解角。由于冬至后太陽直射點往北回返，太陽往返運(yùn)動進(jìn)入新的循環(huán)，太陽高度自此回升、白晝逐日增長，所以此時山中的泉水可以流動并且溫?zé)帷?/p>

冬至，在時年八節(jié)當(dāng)中，冬至的重要程度不亞于立春歲節(jié)。在中國南方地區(qū)，有冬至祭祖、宴飲的習(xí)俗。在中國北方地區(qū)，每年冬至日有吃餃子的習(xí)俗。“冬至大如年。”（《清嘉錄》）。嘉興重冬至，俗諺“冬至大似年”，保留古風(fēng)。