中國古代元旦的由來可以追溯到商朝時期。在這個時期，人們已經開始使用日歷來記錄時間，并將一年分為春、夏、秋、冬四個季節。隨著時間的推移，人們逐漸認識到一年中有365天和閏年的366天。

元旦在我國古代，指的就是農歷大年初一，也就是春節這一天。辛亥革命后，國民政府大力推行西方文化，就連日歷也改了。1912年，孫中山為了“行夏正，所以順農時；從西歷，所以便統計”，于是下令停止使用農歷，改用西方國家通行的公元紀年，也就是公歷。

從1912年開始，中國正式開始慶祝元旦。但農歷元旦，是中國已經延襲了幾千年的傳統節日，一開始人們并不買賬，但隨著國民政府規定在元旦期間放假，涉及到政府、官員、學校、商家等等，元旦開始被人們認同起來，并逐漸在民間推廣開來。

但同時農歷的元旦，也改名叫“春節”了。就這樣元旦和春節都保留了下來，并且成為中國的兩大節日。

中國古代元旦飲食豐富多彩，《荊楚歲時記》的記述就是集中體現。