從歷史文獻記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之。七月半祭祖習俗是本土文化的產物，包容的節俗比較復雜，既是民間的秋嘗祭祖節，又是道家的中元節、佛教的盂蘭盆節，俗道僧三流合一。

到了當代，雖又重提傳統文化的復興，但“七月半”祭祖追遠的文化意蘊很大程度上與清明節共有。加上由后期演變成的“中元節”所賦予與鬼魅“迷信”的密切關聯，所以在現有的節日體系中并沒有得到突出。

中元節的重要意義是紀念祖先和亡靈，并祈福保佑活著的親人平安、健康。在這一天，人們相信陰間的亡靈可以返回人間，并且會為了尋找親人的供奉而在世間游蕩。因此，人們會在家中或祠堂里擺放供品，如食物、水果、糕點和酒，以供祖先和亡靈享用。