冬至，作為中國二十四節氣的一個重要節點，這是地球赤道以北地區白晝最短、黑夜最長的一天。冬至是太陽南行的轉折點，這天過后它將走“回頭路”，太陽直射點開始從南回歸線向北移動，北半球白晝將會逐日增長。

冬至之后，每天散失的熱量仍舊大于接收的熱量，呈現“入不敷出”的狀況。到了“三九、四九天”，積熱最少，溫度最低，天氣也就越來越冷了。中國地域遼闊，各地氣候景觀差異較大。冬至日的白晝雖短，但是冬至日的溫度并不是最低；冬至之前不會很冷，因地表尚有"積熱"，真正寒冬是在冬至之后。

中國古代一些文學作品將冬至分為三候：“一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動。”意思是土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體，麋感陰氣漸退而解角。由于冬至后太陽直射點往北回返，太陽往返運動進入新的循環，太陽高度自此回升、白晝逐日增長，所以此時山中的泉水可以流動并且溫熱。