由于生理、法律和社會方面的障礙，殘疾人往往不能和正常人一樣平等地享受政治、經濟、社會和文化等權利。這種現象長期以來一直未能受到社會的足夠重視。

1976年，為喚起社會對殘疾人的關注，聯合國大會宣布1981年為"國際殘疾人年"，并確定了"全面參與和平等"的主題。

1982年12月，第37屆聯大通過了《關于殘疾人的世界行動綱領》，宣布1983年至1992年為"聯合國殘疾人十年"，同時呼吁世界各國及國際組織積極開展活動，增進人們對殘疾人的理解和尊重，改善殘疾人的生活狀況，使他們享有參與社會的平等機會。