2008年5月12日，一場有著巨大破壞力的地震在四川汶川發生，造成重大人員傷亡和財產損失。這場大地震給全國人民帶來了巨大的心理壓力和難以愈合的心靈創傷，堪稱國家和民族史上的重大災難。 

災害發生后，全國人民在黨中央、國務院的領導下眾志成城、抗震救災，表現出了前所未有的團結與堅強。

為進一步增強全民防災減災意識，表達對災害遇難者的追思，增強全民憂患意識，提高防災減災能力，推動提高防災減災救災工作水平，經國務院批準，從2009年開始，每年的5月12日定為“全國防災減災日”。

中國是世界上自然災害最為嚴重的國家之一，災害種類多、分布地域廣、發生頻率高、造成損失重。在全球氣候變化和中國經濟社會快速發展的背景下，中國自然災害損失不斷增加，重大自然災害乃至巨災時有發生，中國面臨的自然災害形勢嚴峻復雜，災害風險進一步加劇。