《授時通考·天時》引《三禮義宗》解釋道：“大寒為中者，上形于小寒，故謂之大……寒氣之逆極，故謂大寒。”極言大寒之冷。這個氣節處在三九、四九時段，此時寒潮南下頻繁，是一年中的最寒冷時節，也是一年中雨水最少的時期。

民諺云：“小寒大寒，無風自寒。”大寒，是天氣寒冷到極點的意思。它是一個生機潛伏、萬物蟄藏的時令。大寒在歲終，冬去春來，大寒一過，又開始新的一個輪回。

大寒是二十四節氣中的最后一個，過了大寒又立春，即迎來新一年的節氣輪回。年節恰在立春前后，大寒一到年味漸濃。大寒節氣往往與歲末時間相重合，期間的一些民俗多了些辭舊迎新的意味。

這節氣期間，人們開始忙著除舊飾新，腌制臘味年肴，準備年貨，因為中國人最重要的節日——春節就要到了。作為年尾最后一個節氣大寒，雖是農閑時節，但家家都在“忙”——忙過年，此即“大寒迎年”的風俗。

中國南方一些地方的風俗，每到大寒至立春這段時間，有很多重要的民俗和節慶，如尾牙祭等。尾牙源自于拜土地公做“牙”的習俗。土地載萬物，又生養萬物，長五谷以養育百姓，此乃人們親土地而奉祀土地的原因。

大寒節氣正值“三九”嚴寒，“數九”是中國民間廣泛流傳的習俗之一，即是從冬至逢壬日算起（亦有從冬至算起的），每九天算一“九”，數九一直數到“九九”八十一天，“九盡桃花開”，此時寒氣已盡，天氣暖和了。